Rappelant une course folle avec un robotaxi nommé Peaches alors que les régulateurs réfléchissent à un plan d'expansion de San Francisco

Feb 12, 2024

SAN FRANCISCO — Je n'oublierai pas la première fois que j'ai fait un tour en voiture sans que personne ne soit assis à la place du conducteur.

C'est arrivé une nuit de septembre dernier lorsqu'une Chevrolet Bolt nommée Peaches est venue me chercher devant un bar de San Francisco. Notre voyage d'une demi-heure qui a suivi ensemble a produit, dans un premier temps, une démonstration passionnante des promesses de la technologie. Puis, un rebondissement inattendu m’a fait craindre que cette rencontre ne se transforme en une erreur que je regretterais.

Peaches et moi nous entendions très bien pendant la majeure partie de notre temps ensemble, alors que la voiture naviguait adroitement dans les rues vallonnées de San Francisco, semblables à celles traversées par Steve McQueen lors de la célèbre scène de poursuite du film « Bullitt » de 1968. Contrairement à McQueen, Peaches n'a jamais dépassé 30 mph (48 km/h) en raison des restrictions imposées par les régulateurs de l'État sur un service de covoiturage exploité par Cruise, une filiale de General Motors, depuis qu'il a obtenu l'année dernière l'autorisation de transporter des passagers payants.

Tout se déroulait si bien que je commençais à adhérer à la vision de Cruise et Waymo, un pionnier des voitures autonomes issu d'un projet de Google qui tente également de lancer un service de covoiturage à San Francisco.

La théorie qui alimente cette ambition est que les voitures sans conducteur seront plus sûres que les véhicules conduits par des humains fréquemment distraits et parfois ivres – et, dans le cas des robots-taxis, seront moins chères et plus pratiques à conduire que les automobiles qui nécessitent un humain au volant.

Le concept semble bon. Et la technologie permettant d’y parvenir progresse régulièrement, tout comme d’autres applications d’intelligence artificielle telles que les chatbots qui peuvent rédiger des essais de niveau universitaire et produire des œuvres d’art impressionnantes en quelques secondes.

Mais quand quelque chose tourne mal, comme ce fut le cas vers la fin de ma rencontre avec Peaches, ce sentiment d’étonnement et de plaisir peut s’évaporer très rapidement.

Et même si aucun des véhicules sans conducteur Cruise et Waymo n'a été impliqué dans des accidents majeurs à San Francisco, les robots-taxis ont connu des dysfonctionnements suffisamment fréquents pour avoir déclenché une intense résistance au projet d'expansion qui leur permettrait de fonctionner 24 heures sur 24 tout au long de l'année. ville.

Après avoir reporté deux votes précédents sur l'expansion proposée en juin et juillet en raison de la réaction négative des robotaxis, la California Public Utilities Commission devrait s'attaquer à l'épineuse question jeudi – à moins que les informations présentées lors d'une conférence de mise en état de lundi n'entraînent un nouveau retard.

DESTINATION : INCERTAINE

Ma balade de septembre avec Peaches ne s'est pas bien terminée.

Alors que nous approchions de mon lieu de dépôt désigné près de l'hôtel Fairmont – où les présidents ont séjourné et où feu Tony Bennett a chanté pour la première fois « I Left My Heart In San Francisco » – Peaches m'a conseillé de rassembler mes affaires et de me préparer à sortir de la voiture. .

Alors que j'attrapais mon sac alors que le robot-taxi semblait s'arrêter sur le trottoir, il a soudainement accéléré et a inexplicablement commencé à repartir dans la direction opposée.

Après avoir vu l’écran du tableau de bord indiquant que j’étais maintenant à environ 20 minutes de ma destination, je suis devenu frénétique. J'ai demandé à Peaches ce qui se passait. Il n'y a pas eu de réponse, j'ai donc utilisé une fonctionnalité du centre de covoiturage de Cruise qui permet à un passager de contacter une personne dans un centre d'appels.

Le représentant de Cruise a confirmé que Peaches avait été confus, s'est excusé et m'a assuré que le robotaxi avait été reprogrammé pour m'amener à ma destination d'origine.

En effet, la voiture semblait se diriger vers l'endroit où j'avais demandé. Puis il a recommencé à faire la même chose, me faisant me demander si Peaches ne m'aimerait pas un peu trop pour me laisser partir. Me sentant plus coincé dans le Wild Ride de M. Toad à Disneyland que dans une voiture artificiellement intelligente, j'ai contacté le centre d'appels de Cruise. Les pêches, m'ont-ils dit en s'excusant, semblaient fonctionner mal.

Soudain, Peaches s'est arrêtée en plein milieu de la rue. Je me suis enfui du Bolt, abandonné à plusieurs pâtés de maisons de ma destination peu avant 22 heures.