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Par Nils P. Johnson Jr. Cabinet d'avocats Johnson & Johnson
EAST PALESTINE, Ohio – Le 3 février 2023, 38 des 149 wagons d’un train Norfolk Southern ont déraillé dans l’est de la Palestine.
L'accident a été causé par la défaillance d'un roulement de roue dans le wagon 23, qui était un wagon-trémie transportant des granules de plastique. Le roulement chaud a provoqué un échauffement de l’essieu, ce qui a enflammé les pellets. En traversant le comté de Columbiana, le train est passé devant trois « détecteurs de voie », qui servent à avertir d'un problème dans Norfolk Southern. Les détecteurs ont montré une montée de températures dangereuses. Lorsque les chefs de train ont finalement appliqué les freins, l'essieu du wagon 23 s'est rompu et le train a déraillé.
Certains wagons-citernes plus anciens transportant des produits chimiques dangereux se sont brisés, provoquant un incendie, auquel les pompiers sont intervenus et ont atténué. Quelques jours plus tard, alors que certains incendies se poursuivaient à un niveau relativement faible, il a été décidé de ventiler et de brûler cinq autres wagons-citernes modernes transportant du chlorure de vinyle qui avaient survécu intacts à l'accident. Norfolk Southern a soutenu que cela était justifié par une augmentation de la température dans l'un des cinq wagons, estimant que l'augmentation de la température était la preuve que le contenu du wagon subissait une réaction chimique dangereuse, voire explosive.
Bien qu'un seul wagon rempli de chlorure de vinyle ait semblé augmenter en température, les cinq wagons ont été purgés et brûlés le 6 février, créant un incendie de plus de 115 000 gallons de monomère de chlorure de vinyle, un gaz inflammable liquéfié et comprimé. Cela a provoqué un énorme panache noir et visqueux qui a parcouru des kilomètres depuis le site et traversé les frontières des États jusqu'en Pennsylvanie et en Virginie occidentale. Le ruissellement s'est déversé dans les ruisseaux locaux et a tué des milliers de poissons ; les animaux agricoles ont péri.
Après la brûlure, de nombreux habitants de la région se sont plaints de difficultés respiratoires, d'irritations cutanées et d'autres affections. Les sous-produits de la combustion du chlorure de vinyle et des autres produits chimiques impliqués comprennent le chlorure d'hydrogène, le gaz phosgène (utilisé par les Allemands contre les Britanniques pendant la Première Guerre mondiale) et divers composés organiques volatils, ainsi que la dioxine. Ainsi, la communauté souffrait généralement d’anxiété, ne connaissant pas les effets de ces produits chimiques sur elle-même, sur ses enfants, sur la valeur de ses propriétés et sur les emplois locaux. En outre, de nombreux résidents ont dû affronter des dépenses et des difficultés en étant contraints de quitter leur domicile pendant près d'une semaine, pour ensuite retourner dans des maisons dont la sécurité n'avait pas été testée.
En conséquence, des dizaines de recours collectifs ont été rapidement déposés par des cabinets d’avocats demandeurs de tout le pays. La juge américaine Benita Pearson a ordonné que les poursuites soient regroupées et a nommé quatre grands cabinets d'avocats nationaux pour agir en tant que conseillers principaux dans le cadre du recours collectif et des réclamations. L'avocat Nick Amato et moi avons été désignés par le tribunal comme agents de liaison communautaire entre l'équipe d'avocats des plaignants et les personnes touchées par le déraillement qui pourraient finir par participer en tant que membres du groupe des plaignants.
Récemment, Norfolk Southern a déposé une requête pour rejeter la plainte de recours collectif consolidée. Dans ce dossier, Norfolk Southern affirme que les réclamations pour négligence, nuisance et responsabilité stricte sont préemptées par la loi fédérale. Ici, Norfolk Southern soutient que, parce qu'un ensemble de lois fédérales existantes régissent à la fois l'exploitation ferroviaire et le transport de matières dangereuses, les lois des États (telles que la négligence, les nuisances et la responsabilité stricte) sont inapplicables ou préemptées par les lois fédérales. En cela, Norfolk Southern tente d'échapper à sa responsabilité dans le déraillement avec un bouclier constitué d'un patchwork de lois fédérales concernant les chemins de fer. Cet argument repose sur la position de Norfolk Southern selon laquelle ces lois sont totalement exhaustives (elles ne le sont pas), que ces lois réglementent tous les aspects de la responsabilité possible ici (elles ne le font pas) et que Norfolk Southern adhère sans réserve à ces lois (elles ne le font pas). .
Beaucoup de ces thèmes ont fait l'objet des deux jours d'audiences du Bureau national de la sécurité des transports au lycée East Palestine. La première journée a été marquée par de nombreux témoignages concernant la décision de violer les wagons au chlorure de vinyle.